Il y a une chose qu’on peut affir­mer à pro­pos d’É­douard Béliard, c’est qu’il a eu des amis illustres. Zola et Cézanne en firent par­tie, ain­si que, par leur inter­mé­diaire, Pis­sar­ro, avec lequel il pei­gnait, dans les années 1870, aux bords de l’Oise, et qui l’in­ci­ta plus tard à expo­ser à côté des futurs « Impres­sion­nistes », en 1874. Éga­le­ment pré­sent à la deuxième expo­si­tion du groupe, deux ans plus tard, il a depuis som­bré dans l’ou­bli et n’a guère lais­sé de traces dans l’his­toire de l’Art. On a pu dire de lui qu’il était « cet artiste dont l’œuvre reste à peu près inconnu ».

Celui qui se met à la recherche de ses œuvres sur inter­net, voit s’af­fi­cher de bien maigres résul­tats. Absents de la base Joconde, on en trouve cer­tains dans deux musées de la région pari­sienne, celui de Pon­toise et celui d’É­tampes, où l’on montre un petit nombre de tableaux, par­mi les­quels figurent :

• Le quai de Pothuis à Pontoise
• Le mou­lin de Chauffour
• Rue des Mou­lins à Etampes

Une autre de ses toiles, une Scène de rue, se trouve outre-Atlan­tique, dans la col­lec­tion du Chi­ca­go Art Institute.

Ce nombre assez res­treint ramène le curieux vers Zola, grand ami de ces peintres qui, à par­tir des années 1860, met­taient en ques­tion les conven­tions ain­si que les ins­ti­tu­tions du monde artis­tique. Dans un roman, consa­cré à la pein­ture et à la vie des artistes, l’Oeuvre, 14ème volume des Rou­gon-Mac­quart, figure un cer­tain Gagnière. Zola s’est jus­te­ment ins­pi­ré de Béliard pour créer ce per­son­nage, comme en témoignent ses notes manus­crites : « Raté comme peintre. Prendre là Béliard. A peine quelques toiles qui se couvrent de pous­sière. Le raté retour­né chez lui. »

« À peine quelques toiles qui se couvrent de pous­sière » … Est-ce que Zola décrit un simple état de fait, ou est-ce qu’il porte un juge­ment sur la qua­li­té artis­tique des tableaux ? Le roman fut publié en 1886, quand Béliard s’é­tait déjà reti­ré du monde artis­tique pour se consa­crer à la poli­tique. Bat­tu en 1886, il rem­por­ta les élec­tions en 1892 et en 1896 et exer­ça, pen­dant huit ans, les fonc­tions de maire de la ville d’É­tampes. Est-ce qu’il aurait lui-même été convain­cu de la médio­cri­té de ses pro­duc­tions pour chan­ger aus­si radi­ca­le­ment de car­rière ? Est-ce qu’il s’est vu contraint de renon­cer à la pein­ture pour assu­rer l’en­tre­tien de sa famille ? Ou est-ce qu’il n’a pas eu le cou­rage de s’im­po­ser au public ?

Des ques­tions dif­fi­ciles à résoudre, à moins d’a­voir accès à des docu­ments qui pour­raient y appor­ter de la lumière. Des docu­ments qui n’existent peut-être tout sim­ple­ment pas. Je n’en sais rien. À lire atten­ti­ve­ment les quelques phrases de Zola, on se rend pour­tant compte qu’il n’y est pas ques­tion de qua­li­té. Et à force de regar­der les tableaux dis­po­nibles, je trouve qu’ils sont bien trop beaux pour lais­ser per­sis­ter l’ou­bli dont les décen­nies les ont entou­rés. Et la toile nous four­nit fort heu­reu­se­ment les moyens de lais­ser par­ler les œuvres eux-mêmes.  Cha­cun est donc en mesure de se faire une idée à pro­pos du talent de celui dont Camille Pis­sar­ro lui-même a dit, dans une lettre de 1872, qu’il serait « une personnalité ».